De todos los materiales que la gente ha utilizado para la escritura, el papel es el más difundido a través del mundo. Su nombre deriva del papyrus, que era el material que usaban los antiguos egipcios, griegos y romanos. El papiro es sin embargo, sólo uno de los predecesores del papel.

El papel como tal, es una estructura la cual se logra obtener, por medio de fibras vegetales a partir de la celulosa (la cual es obtenida de los árboles). Estas fibras, son entrecruzadas, para formar una hoja, la cual es bastante flexible, pero al mismo tiempo resistente.

Ts`ai Lun inventó el papel en el año 105 DC, en China, a partir de desperdicios de tela. En esa época era el jefe de los eunucos del Emperador, y estaba al frente de los suministros de la Casa Real. Ts’ai Lun fue el primero en organizar la producción del papel a gran escala, y se las arregló para conseguir las patentes exclusivas para hacerlo. China en ese tiempo era ya una sociedad burocrática que requería documentos en abundancia para llevar sus registros por escrito. Estaban sentadas las bases para el desarrollo de un material más ligero, fácil de almacenar y transportar que las existentes tablillas de madera o las telas de seda.

Asi, los chinos desarrollaron un buen número de especialidades de papel, ya sea de diferentes tamaños, con protección contra insectos, etc. Sin embargo, tuvieron problemas para satisfacer la gran demanda que había para administración del gobierno. Entonces usaron fibra de bambu para su fabricación.

Durante 500 años, la fabricación del papel fue exclusiva de los chinos, y es hasta el año 610 cuando la técnica de fabricación llega a Japon y Corea. Por medio de este efecto dominó, varios años después, la fabricación de papel, llego a occidente. Esto ocurre gracias a los árabes.

El boom del papel, se dio luego de la invención de la imprenta de tipos móviles, en el siglo XV. Esto se debió, a que la impresión de libros, se abarató considerablemente, por medio de la imprenta, ya que antiguamente se realizaban a mano. Con ello, el papel, comenzó a ocupar un lugar de privilegio, dentro de la cadena productiva europea. Y sigue teniendo una gran importancia hoy. Ts’ai Lun, quien inventó el papel, estaría orgulloso.

El primer libro de la historia, se imprimió en China en el año 868. Se trata de “El Sutra del Diamante“, por Wang Jie.

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